La vie de Joan Jusepe Ribera, plus tard connu sous le nom de Jusepe de Ribera, est simple. Né en 1591 en Espagne, près de Valence, fils de cordonnier, il montre des talents pour le dessin et la peinture. Vers 1605-1606, il arrive à Rome, alors capitale des arts en Europe. Surnommé “lo Spagnoletto” (le petit Espagnol), il attire rapidement l’attention des collectionneurs et des mécènes.
En 1616, déjà réputé, il quitte Rome pour Naples, ville espagnole gouvernée par un vice-roi désigné à Madrid. Il y épouse Caterina Azzolino, fille du peintre maniériste Bernardino Azzolino, figure de la peinture napolitaine. Devenu son gendre, Ribera hérite plus tard de sa place.
De son arrivée à sa mort en 1652, il demeure à Naples, sauf pour un bref voyage à Rome en 1626. En 1630, il rencontre Velazquez (1599-1660) de passage. En 1647, il traverse indemne la révolte de la population napolitaine contre la couronne d’Espagne. Sa vie est régulière et sans accidents, contrairement à celle du Caravage (1571-1610), dont il est l’un des plus grands continuateurs.
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