Le pétrole et le gaz sont les fossiles de la démocratie

Dans une somme dense et richement documentée, l’historienne Helen Thompson montre les liens entre la conquête des sources d’énergie et la construction de nos modèles politiques.

Le jour de la parution de son livre, Helen Thompson a dû se dire qu’elle avait le mauvais œil. Publier une somme de géopolitique le 24 février 2022, le jour où les chars russes envahissent l’Ukraine et rebattent les cartes de l’ordre mondial, c’est, pour ainsi dire, la tuile. Deux ans plus tard, la sortie de la traduction française du livre, Une histoire politique du monde fossile. Le XXe siècle du pétrole et du gaz (Flammarion) est une bonne occasion de s’interroger sur ce que vaut ce genre d’ouvrages, qui prétendent tirer des grandes leçons du passé afin de comprendre le présent et anticiper le futur.

Au travers d’une histoire – parfois trop – dense du siècle dernier, Helen Thompson montre comment la conquête des sources d’énergie, «fondation de tout système économique», a conduit à mettre en place des mécanismes financiers qui modèlent à leur tour les systèmes politiques. Relisant le XXe siècle au prisme de la compétition pour le pétrole et le gaz, Thompson rappelle comment celle-ci a justifié autant qu’accompagné le développement militaire des Etats.

Elle montre aussi comment des institutions financières, qui configurent un certain ordre géopolitique, se font et se défont au gré du cours du pétrole. Il en fut ainsi des accords de Bretton Woods, signés après la Seconde Guerre mondiale pour lier les prix de l’or et du dollar quand les Etats-Unis puis