En novembre, les feuilles tombent, privées de sève. Pourtant, avant leur chute, elles sont reliées à l’arbre par un flux de sève, alors que leur vieillissement est à son terme.
« Chez les végétaux, la sénescence est un mécanisme de survie et d’adaptation aux stress environnementaux », souligne Céline Masclaux-Daubresse de l’Inrae à Versailles. Le maître-mot est le recyclage.
À l’automne, les éléments stockés dans les feuilles sont recyclés et exportés par la sève qui descend des frondaisons vers les racines. Ce processus permet aux arbres à feuillage caduc de récupérer une grande partie des nutriments qui seraient sinon perdus lors de la chute des feuilles. « Surtout des minéraux que la plante ne se procure pas facilement, comme l’azote, le phosphore, le soufre ou le fer », ajoute la physiologiste.
Au printemps, les feuilles grandissent, construisent leurs usines photosynthétiques (les chloroplastes) et se gorgent de nutriments jusqu’à leur maturité : du carbone (sucres simples, amidon…) et de l’azote, puisé dans le sol par les racines puis accumulé sous forme de protéines.
Puis, elles cessent de croître et de stocker des réserves. C’est un moment de bascule. Sous l’effet du raccourcissement du jour et de l’arrivée du froid, elles arrêtent peu à peu leur activité de photosynthèse et produisent une série d’hormones végétales qui contribuent à induire la sénescence foliaire.
Processus d’autophagie
« Mais attention, qui dit déclin ne dit pas débâcle généralisée : l’arbre a encore absolument besoin de ces feuilles tant qu’il n’a pas récupéré une grande part de leur contenu nutritif », explique, en 2019, Gérard Guillot, naturaliste, dans son blog « Zoom nature ». Les arbres, à l’automne, « sont pris dans un dilemme », renchérit Céline Masclaux-Daubresse. Quand et à quelle vitesse programmer la sénescence de leurs feuilles ? Trop tôt, ils raccourcissent leur période de stockage des nutriments. Trop vite, les feuilles meurent avant d’avoir pu rétrocéder leur contenu au reste de l’arbre. Trop tard, la plante s’expose aux risques de survenue d’un stress (gel précoce, sécheresse, tempête…) : les feuilles tomberont sans avoir pu exporter leur contenu.
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