Le clap de fin aura laissé les 9 700 spectateurs du Palacio de deportes de Malaga sur leur faim, et au-delà le petit monde du tennis orphelin. Mardi 19 novembre, Rafael Nadal a joué le 1 308e et ultime match de sa carrière professionnelle. « Il n’y a pas de fin idéale. Les fins idéales, ça n’arrive généralement que dans les films américains », prophétisait le 154e joueur mondial à la veille d’ouvrir le bal des quarts de finale de la Coupe Davis entre l’Espagne et les Pays-Bas.
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Rafael Nadal, le gladiateur de la terre battue, annonce sa retraite
« Certes, les choses ne se sont pas passées comme je l’aurais souhaité, mais j’ai donné tout ce que j’avais. Je suis très reconnaissant d’avoir pu passer mes derniers jours de joueur professionnel avec mes coéquipiers », a commenté le héros local, lors d’une cérémonie d’hommage à l’issue du double décisif remporté par la paire néerlandaise.
Le public aussi avait envie d’y croire, peut-être un peu trop. Mardi soir, Nadal n’était plus que l’ombre vacillante du géant qu’il a été. Trop lent à l’échange, trop court en retour, trop imprécis, trop hésitant, trop vulnérable. Ce rectangle de 23,77 m de long et 8,23 m de large sur lequel le génie majorquin avait épuisé tous les théorèmes de géométrie paraissait soudain trop grand pour lui. Les « Ra-fa » dégringolant en rafale des gradins du Palacio de deportes ne pouvaient enrayer l’inéluctable.
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