«La Voie lactée est comme une île. Au-delà, ce n’est pas un océan, mais un milieu intergalactique presque vide», par l’astrophysicienne Annie Robin

Distinguée par l’Académie des sciences en 2024, la chercheuse à l’université de Franche-Comté a passé quarante ans à élaborer un «modèle de galaxie» : devenu une référence, il est utilisé dans de nombreuses missions spatiales. Elle explique que c’est quand la réalité ne colle pas avec le modèle qu’on met le doigt sur quelque chose de nouveau.

Depuis plus de quarante ans, la Voie lactée, notre galaxie, est mon principal sujet de recherche. La Voie lactée, c’est ce qu’on voit dans un ciel d’été, loin des villes et des lumières parasites, sous la forme d’une traînée laiteuse. En l’observant à l’œil nu, on ne s’imagine pas forcément que c’est notre galaxie !

Qu’est-ce qu’une galaxie ? C’est un ensemble d’étoiles, de gaz, de poussières et de matière noire, qui tiennent ensemble par les forces de gravitation. Il faut s’imaginer un disque ou une galette très fine et immense, environ 10 000 années-lumière de diamètre, entourée par un «halo» de densité beaucoup plus ténu, mais dix fois plus grand. On estime que notre galaxie contient environ 150 milliards d’étoiles. C’est une galaxie assez typique. Notre étoile, le Soleil, est située dans le disque, loin du centre de ce système, plutôt vers le bord, ce qui fait que si on regarde vers le centre de la galette, on la voit par la tranche. Elle forme cette traînée blanchâtre dans le ciel, très riche en étoiles. Par leur grand nombre, elles donnent cette lumière diffuse qu’on appelle la Voie lactée. Au contraire, quand on regarde dans la direction opposée au centre, la densité d’étoiles est plus ténue, et on ne voit plus la tranche.

A de rares exceptions près, les étoiles visibles à l’œil nu sont des étoiles de notre galaxie. Quand on observe le ciel, il est difficile de s’imaginer à quelle distance sont les étoiles. Il y en a des très proches et des très lointaines. Mais lointai