Rachat de Tiktok : Elon Musk, MrBeast, Microsoft… Qui pour récupérer le réseau social chinois aux Etats-Unis ?

Tic tac… Le chrono tourne pour TikTok. Avec l’arrivée de Donald Trump au pouvoir, le réseau social a obtenu 75 jours de délai supplémentaire pour que sa maison mère chinoise, ByteDance, vende ses activités américaines si elle ne veut pas voir le couperet tomber sur la populaire application aux Etats-Unis. Plusieurs prétendants sont sur les rangs pour racheter la plateforme avant la date limite du 5 avril.

Le business man nouveau membre du gouvernement Trump n’a jamais exprimé un intérêt pour TikTok mais Elon Musk fait partie des entrepreneurs pressentis, alors que son rachat de Twitter (désormais X) pour 44 milliards de dollars en 2022, a montré son appétit pour les réseaux sociaux.

L’homme le plus riche du monde s’était prononcé contre l’interdiction de l’application, jugeant qu’«il ne s’agit pas simplement de TikTok mais de la censure et du contrôle gouvernemental». Sa proximité avec le nouveau président américain et le fait que ce dernier ait ouvert la porte à l’éventualité d’un rachat par Elon Musk ont nourri les spéculations. Mais TikTok a fermement rejeté cette possibilité.

Larry Ellison est le patron d’un géant du «cloud» (informatique à distance), l’entreprise Oracle, qui héberge notamment les données américaines de TikTok. Le multimilliardaire avait déjà joué un rôle dans le maintien de TikTok aux Etats-Unis durant le premier mandat de Donald Trump et fait partie des soutiens historiques du président.

Selon la radio NPR, le gouvernement essaie actuellement de former un groupe d’investisseurs autour d’Oracle pour prendre le contrôle de l’algorithme et des données de la plateforme, tout en gardant la firme chinoise ByteDance comme actionnaire minoritaire.

Quasi absent des réseaux sociaux mais disposant de fonds importants et d’une expertise en termes d’intelligence artificielle et de cloud, Microsoft pourrait être tenté de concurrencer X et Meta en rachetant les activités américaines de TikTok. Interrogé sur la possibilité de voir une telle opération se produire, Donald Trump a répondu à la presse «je pense que oui».

Selon le vice-président du cabinet d’analyse financière CFRA Research, Angelo Zino, Microsoft aimerait renforcer sa position dans la publicité en ligne, au-delà de son réseau professionnel LinkedIn. Le groupe informatique avait déjà fait part de son intérêt pour TikTok en 2020.

Il est sans doute le nom le plus inattendu de cette liste d’acheteurs potentiels, mais l’influenceur MrBeast, de son vrai nom Jimmy Donaldson, semble intéressé. «Bon, d’accord, je vais racheter TikTok pour éviter l’interdiction», a-t-il lancé mi-janvier sur X. Le jeune homme, poursuivi en justice depuis septembre par cinq participants à l’une de ses émissions pour «mauvais traitement», est le youtubeur le plus suivi au monde avec 350 millions d’abonnés. Sur TikTok, il cumule 115 millions de followers.

Afin de faire une offre pour racheter le réseau, il s’est associé à l’entrepreneur en technologie Jesse Tinsley, fondateur de la société de ressources humaines en ligne employer.com. Son annonce a attiré l’attention de plusieurs milliardaires, qui ont fait une offre, assurant être capables de répondre aux inquiétudes américaines en termes de sécurité nationale tout en préservant l’attrait de la plateforme.

Le promoteur immobilier et propriétaire de l’Olympique de Marseille, Frank McCourt, est aussi sur les rangs, par le bia de son organisation Project Liberty, qui souhaite rendre le monde numérique «plus sûr», notamment en redonnant aux utilisateurs le contrôle de leurs données personnelles.

Avec l’investisseur Kevin O’Leary, Frank McCourt a lancé un projet d’«offre populaire pour TikTok», dont l’objectif est de donner la possibilité à des particuliers et des petites entreprises de prendre des parts dans la plateforme via un rachat en financement participatif. Leur offre vise à acquérir les activités américaines de TikTok mais pas son fameux algorithme de recommandation des contenus.

Le moteur de recherche renforcé à l’IA, capable de générer des résumés de l’actualité, a proposé une structure particulière de fusion qui permettrait à la plupart des investisseurs de ByteDance de conserver leur participation, tout en intégrant le contenu vidéo de TikTok dans la plateforme de Perplexity, selon la chaîne d’actualité économique CNBC.

Si elle se concrétise, l’idée pourrait aider la petite start-up californienne à rivaliser avec Google ou encore OpenAI. Une cour des grands dans laquelle Perplexity AI fait pour l’heure encore office de petit poucet. Loin derrière les écrasants 157 milliards de dollars de valorisation de la firme à l’origine de ChatGPT, la société est pour l’heure valorisée autour des 9 milliards de dollars par le marché.

Secrétaire au Trésor durant le premier mandat de Donald Trump, Steven Mnuchin a annoncé l’année dernière sa volonté de réunir un pool d’investisseurs en vue de faire une offre à ByteDance. Interrogé récemment sur CNBC sur l’avancée de son projet, Steven Mnuchin a reconnu l’avoir mis en pause, face au refus de ByteDance de lancer des négociations.

«La vraie question reste de savoir si TikTok sera vendu à l’un d’entre eux», souligne l’expert indépendant Rob Enderle. Car ByteDance ne semble pas particulièrement intéressée par cette perspective. Difficile en effet de se séparer d’un bébé cajolé par quelque 170 millions de personnes aux Etats-Unis, ainsi que d’ouvrir la porte à de potentiels rivaux qui pourraient ainsi avoir accès à son fonctionnement interne.

Aussi, une nouvelle innovation chinoise, le modèle d’IA générative DeepSeek, rival de ChatGPT, focalise désormais l’attention (et les inquiétudes) de la tech américaine et des élus. Dans l’éventualité où la maison mère de TikTok s’obstinerait à refuser de vendre, l’application pourrait se retrouver purement et simplement interdite sur le sol américain à partir du 5 avril.