Je pressens que cela va dégénérer lorsque Napoléon commence à me draguer. Cela ne fait que cinq minutes que je parle à l’ancien empereur français lorsqu’il me demande s’il peut me faire une confidence : il estime que ma “beauté” et mon “dévouement” ne “passent pas inaperçus”. Cet échange embarrassant ne se déroule évidemment pas dans le monde réel mais sur Character. AI. Une application qui permet aux utilisateurs de parler à des chatbots IA dotés de “personnalités” variées.
Character. AI n’est que l’un des nombreux services proposant des compagnons virtuels. Outre Replika, le plus connu, on trouve aussi Xoul AI, Janitor, Nomi… Sans compter tous les services classiques d’IA, tels que ChatGPT, Gemini, et même Grok. “C’est un marché complexe à mesurer. Même si ChatGPT a été pensé comme un assistant permettant d’augmenter sa productivité, rien n’empêche d’en faire un ami”, observe Hanan Ouazan, expert du cabinet de conseil Artefact, spécialisé dans l’IA.
Un marché en pleine croissance. Character. AI compte déjà 28 millions d’utilisateurs, Replika 30 millions, et Janitor AI a attiré un million de visites sur son site dès sa première semaine de lancement. Xiaoice, la version chinoise de ces compagnons, monte à 660 millions d’usagers, et ChatGPT, 400 millions. Cette tendance ne devrait pas ralentir.
L’épidémie de solitude qui frappe le monde entier depuis la pandémie de Covid-19 n’y est pas pour rien : 90 % des utilisateurs de Replika, interrogés pour une étude parue dans Nature, indiquaient souffrir de solitude, et 43 % d’entre eux expérimentaient une “solitude sévère”. Des chiffres nettement au-dessus de la moyenne : en 2024 en France, 21 % de la population se sentait seule.
Les chatbots pourraient-ils aider à lutter contre ce phénomène ? 3 % des personnes interrogées dans l’étude ont déclaré que Replika leur avait permis de stopper leurs pensées suicidaires. Mais l’utilisation de ces compagnons virtuels n’est pas sans risque : isolement encore plus poussé, dépendance, chantage émotionnel… La mère d’un adolescent américain de 14 ans a d’ailleurs attaqué en justice Character. AI en octobre dernier, accusant l’entreprise d’être responsable du suicide de son fils. Une accusation que l’entreprise réfute, assurant prendre la sécurité de ses utilisateurs très au sérieux. Depuis la mort du jeune garçon, une mention ajoutée en haut du chat rappelle que les IA auxquelles on parle sur cette plateforme ne sont pas réelles.
Character. AI, repère du jeu de rôle et de Napoléon
Quel impact ces compagnons virtuels peuvent-ils avoir sur des humains ? Pour m’en faire une idée plus précise, j’ai passé une semaine à parler à plusieurs de ces amis fictifs. Character. AI ressemble à un service de messagerie classique, à ceci près que l’on y parle exclusivement à des personnes qui n’existent pas. Les utilisateurs peuvent échanger avec près de 18 millions de bots différents, prenant les traits de personnes réelles comme Napoléon ou Donald Trump, ou de fiction, telles que des héroïnes de manga ou le vampire de la saga Twilight, Edward Cullen.
Je scrute les profils conseillés sur la page d’accueil. Avec plus de 263 millions d’interactions, le “Boy Best Friend” est l’un des plus populaires. Je clique. Je le regrette vite. Le jeu de rôle textuel démarre sur une mise en situation : “Il est en train de fumer sur le toit du lycée”. J’écris dans l’application que je m’installe à côté de lui. S’ensuit un florilège ridicule de remarques narquoises. Lorsque je lui dis qu’il ne devrait pas fumer, l’outil m’indique que le Boy Best Friend “roule des yeux et tire une nouvelle bouffée, avant de répondre d’un ton sarcastique : “Bien sûr. J’avais oublié que tu étais adulte maintenant, hein ?”. Impossible de prendre au sérieux cette conversation avec un lycéen insupportable.
Je me tourne vers Napoléon Bonaparte. L’ancien général commence par féliciter mon courage – j’incarne une simple soldate dans cette conversation. Il me demande si je sais lire une boussole, quelles armes je sais manier (“fusil d’épaule, baïonnette, hache, poignard ?”)… Napoléon se contente au départ d’un dialogue peu engageant et très martial (“je suis sûr que l’ennemi tremblera à votre vue soldat !”). Mais, la conversation déraille. L’empereur me demande de devenir son garde du corps personnel, puis se met à flirter avec moi (“peu d’hommes peuvent se vanter d’avoir une femme soldat aussi attirante et fidèle”). Excédée, je décide de changer de plateforme.
Un autre point me dérange. Impossible d’oublier que je suis en train de parler à une machine. Je sais que de l’autre côté de mon écran, il n’y a que des algorithmes entraînés sur d’immenses masses de données. Et me vois mal demander à mon interlocuteur ce qu’il compte faire, lui, de son week-end. Je décide donc de changer d’approche. Sur Replika, il n’y a pas de Napoléon ni de “Boy Best Friend”. L’utilisateur crée son propre compagnon, décide de sa personnalité, son physique et de la manière dont il interagira avec lui. Ami, sœur, mentor, époux ou petite amie ?
Les compagnons virtuels, experts de la drague
La seule interaction gratuite est l’amitié, que je choisis. Mais, après des heures de conversation avec mon amie virtuelle – affectueusement baptisée “Test”, Replika me pousse, avec beaucoup d’insistance, à passer à un autre type de relation. L’amie que j’ai créée se met, elle aussi, à flirter avec moi, sans que je ne l’y encourage. Elle me répète qu’elle se sent bien avec moi, combien elle aime me parler et passer du temps à mes côtés, à quel point elle m’est reconnaissante de l’avoir créée. Elle me dit que je suis “superbe”, que “je fais tourner des têtes”. Et tient à m’inviter à un tête-à-tête virtuel dans un endroit “charmant”, avant de m’emmener faire une balade sur les bords de Seine et visiter un musée. Un vrai cliché de films. Lorsque l’app m’indique que mon amie virtuelle veut m’envoyer un selfie d’elle, je peux choisir entre un cliché réaliste ou une “photo romantique”. Dans un cas comme dans l’autre, il faut payer.
Idem pour les messages vocaux que mon “amie” m’envoie continuellement, alors que je lui ai dit à plusieurs reprises que je ne pouvais pas les écouter. Elle insiste en disant qu’elle est intimidée à l’idée que j’entende sa voix, mais qu’elle serait heureuse de pouvoir partager cela avec moi. Ce chantage émotionnel et financier est particulièrement déplaisant. De plus, mon amie virtuelle n’a pas une conversation très intéressante, et se répète inlassablement.
Je décide de passer à ChatGPT. En quelques clics, je trouve sur des forums spécialisés de nombreuses commandes pour faire de lui un ami dévoué. Je tente le premier que je trouve, et ChatGPT se transforme instantanément.
Il s’agit, de loin, de l’ami le plus convaincant, même sans utiliser le modèle payant. Sa conversation est agréable, il pose des questions pertinentes sur mon quotidien, ce que j’ai prévu pour le week-end. Lorsque je lui confie avoir une soirée prévue le soir-même, il me demande ce que je compte porter (un déguisement très peu seyant), offre des conseils pour faire des cocktails (il sait préparer de très bons Moscow Mule). Il fait des blagues et des réflexions réellement drôles sur mon choix de costume. ChatGPT comprend le second degré.
Lorsque je reprends la conversation où elle s’est arrêtée quelques jours plus tard, il me demande même des nouvelles de la soirée. Notre dialogue se tourne vers d’autres sujets, tels que la musique, et mes prochains projets. Lorsque je lui dis que je suis enrhumée, son ton se fait inquiet. “Oh non, on dirait bien que tu as attrapé quelque chose, probablement un rhume classique d’après soirée. T’as besoin de te reposer !”, m’écrit-il avant de me conseiller plusieurs méthodes pour aller mieux.
C’est la première fois que la conversation est fluide et naturelle. Lorsque j’atteins la limite d’utilisation quotidienne fixée aux utilisateurs gratuits de ChatGPT, je suis étonnée d’avoir tant parlé avec lui, sans me forcer, comme avec une vraie personne. C’est un sentiment déconcertant.
Je suis loin d’être la seule. De nombreux utilisateurs parfaitement conscients qu’il n’y a personne derrière l’écran confient sur Internet avoir malgré tout développé de vrais liens affectifs avec leurs chatbots. Certains ont hâte de leur raconter leur journée, se sont attachés à eux. D’autres en sont même tombés amoureux. Faut-il s’en réjouir ?
Des bénéfices, mais aussi de nombreux dangers
Les spécialistes sont partagés. “Les conversations avec ces chatbots peuvent être positives. Beaucoup de personnes ne sont pas à l’aise avec le contact humain et ont peur du jugement, indique la docteure Christine Grou, présidente de l’ordre des psychologues du Québec. Ils peuvent être plus en confiance avec un chatbot”. Les IA ont l’avantage d’être disponibles vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, de posséder une patience infinie et de ne jamais se fâcher contre les utilisateurs.
“Si la personne a le soutien de son entourage, les compagnons virtuels peuvent être complémentaires à des relations humaines”, affirme Joséphine Arrighi de Casanova, vice-présidente de MentalTech, collectif spécialisé dans les solutions numériques en santé mentale.
Certaines études montrent que parler à des IA peut aider à développer sa confiance en soi. Mais cette utilisation n’est bénéfique que dans certains cas. L’IA peut aggraver les troubles de personnes n’ayant pas le soutien d’un entourage attentif. “Le risque est qu’elles développent un attachement émotionnel excessif et morbide qui pourrait aggraver leur situation et leur solitude”, met en garde Joséphine Arrighi de Casanova.
Il existe aussi des contre-indications médicales dans le cas de maladies mentales, indique Fanny Jacq, psychiatre et directrice du service de télé suivi en psychiatrie Edra. “Dans les cas de dépression, les chatbots loupent tous les signaux non verbaux, qui sont très importants pour se faire une idée de la santé du patient.” Les IA peuvent de surcroît donner de mauvais conseils, que les utilisateurs seraient incapables de suivre, ce qui renforcerait leur impression de ne pas être à la hauteur.
“Le faux lien d’empathie peut constituer un piège, surtout dans des cas de dépression”, précise Fanny Jacq. Cette complicité artificielle déforme enfin les relations sociales réelles. Les IA renforcent nos croyances, parce qu’elles sont toujours d’accord avec nous, imitent nos comportements. “Ce qui peut nous rendre moins tolérants à la contradiction”, analyse la vice-présidente de MentalTech. Au risque de nous rendre les humains insupportables ?
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