Morts dans les avalanches, évacuation de skieurs bloqués sur des télésièges : semaine noire dans la poudreuse blanche des Alpes

Des chutes de neige abondantes, des avalanches soudaines, des accidents à la pelle et trois morts : la semaine des fêtes a été ponctuée de plusieurs épisodes dramatiques dans les massifs alpins. Si bien que jeudi, la préfecture de la Savoie a lancé un appel à la vigilance en montagne : «Des quantités de neige remarquables accompagnées de vents forts ont récemment touché les massifs savoyards dès la moyenne montagne, augmentant significativement le risque d’avalanches», explique la préfecture. Ces derniers jours, les Alpes du Nord ont enregistré 40 à 70 centimètres dès 1 500 mètres, et 60 centimètres à 1 mètre sur la plupart des massifs. Dès 500 mètres d’altitude, la neige est présente de la Haute-Savoie aux Hautes-Alpes, selon météo france. Présent «à toutes les altitudes et à toutes les orientations», le risque affiché sur le bulletin d’estimation du risque d’avalanche (BERA) «reste marqué» (3/5) ce vendredi dans les massifs du Beaufortain, Vanoise, Maurienne, Haute-Maurienne et Haute-Tarentaise, pouvant provoquer des «départs d’avalanches spontanés».

La semaine a ainsi ressemblé à une longue suite de drames aux circonstances similaires. D’abord lundi, en Savoie, deux adolescents de 12 et 17 ans, qui skiaient hors-piste avec leur père à Val d’Isère, ont été emportés et blessés par une avalanche. La coulée de neige s’est déclenchée dans le secteur de Bellevarde. L’un des jeunes «a été enseveli, l’autre pas», et ils ont terminé leur course en percutant des arbres, a indiqué Cédric Bonnevie, directeur du service des pistes. Les adolescents étaient équipés de détecteurs de victimes d’avalanche (DVA) et le père a rapidement sorti celui enseveli. Les pisteurs de la station ont ensuite pris en charge les deux jeunes, blessés l’un à la tête et l’autre à la jambe, mais sans «urgence vitale». Les conditions étaient difficiles avec beaucoup de neige et de vent et dans le cas présent un «risque fort» (4 sur 5) d’avalanche en Haute-Tarentaise.

14 morts depuis le début de l’hiver

Mardi à Flaine (Haute-Savoie), un snowboardeur de 36 ans est mort la tête coincée dans la neige, après une chute dans la poudreuse en faisant du hors-piste sur le domaine skiable. Le même jour, cette fois de l’autre côté de la frontière, à Arosa dans l’est des Alpes suisses, la snowboardeuse helvète Sophie Hediger, membre de l’équipe nationale de Suisse, deux podiums en Coupe du monde l’hiver dernier et une participation aux JO 2022, est décédée dans une avalanche. La jeune femme et son compagnon ont emprunté une piste fermée et c’est alors qu’ils la quittaient que Sophie Hediger a été prise dans une déferlante de poudreuse soudaine. Les secours ont aussitôt été prévenus, mais la jeune femme, qui venait de fêter ses 26 ans, n’a pu être localisée que deux heures plus tard. Les tentatives de réanimation sur place ont échoué. «Pour la famille Swiss-Ski, une ombre noire s’est abattue sur la période de Noël avec le décès tragique de Sophie Hediger. Nous sommes incroyablement tristes. Nous honorerons la mémoire de Sophie», a promis Walter Reusser, le patron de Swiss-Ski.

Le lendemain mercredi, un adolescent de 13 ans a péri à son tour dans une avalanche alors qu’il skiait sur le domaine des Arcs, sur le versant nord du massif de la Vanoise, en Tarentaise. Le garçon évoluait hors piste avec six autres personnes de sa famille dans le secteur de l’Aiguille rouge à Arc 2000 et n’était pas équipé de DVA. Les conditions étaient difficiles avec de nombreuses plaques sensibles et un «risque marqué» (3 sur 5) d’avalanche en Haute-Tarentaise. Le même jour, la Savoie a déploré trois autres coulées de neige qui ont fait trois blessés au total, selon la même source.

Depuis le début de l’année, au moins 14 personnes ont trouvé la mort en France dans des avalanches, selon l’Association Nationale pour l’Etude de la Neige et des Avalanches (Anena). Sur la dernière saison, trois accidents d’avalanches sur quatre ont eu lieu «en période de risque marqué», souligne la préfecture, appelant le public à suivre les conseils de professionnels. Parmi les précautions d’usage, il est recommandé de «se tenir informé des conditions météorologiques et des zones dangereuses, en consultant les bulletins d’estimation du risque d’avalanches émis par météo france, ou les pictogrammes et drapeaux de risques d’avalanche installés dans les stations de sport d’hiver», rappellent les sapeurs-pompiers sur leur site. Il faut aussi penser à se munir d’un DVA ou d’un ARVA (appareil de recherche de victimes d’avalanche), mais aussi d’une pelle, d’une sonde et d’un téléphone quelle que soit l’activité prévue (ski hors-piste, randonnée…) ; ne pas partir seul ; indiquer à des proches l’itinéraire et l’heure de retour.

Pas de neige en vue pour la seconde semaine des vacances de Noël

Et quand la source des ennuis n’était pas naturelle, les soucis d’ordre techniques s’en sont mêlés. Mardi, jour du réveillon de Noël, quelque 240 skieurs ont dû patienter dans le froid plusieurs heures, bloqués sur un télésiège en panne à la station de Superdévoluy (Hautes-Alpes), avant d’être évacués sains et saufs. Certains sont descendus du télésiège par une corde alors qu’ils se trouvaient suspendus à 6-8 mètres du sol. D’autres ont été hélitreuillés, rapportait Laurent Thélène, directeur général de la SEM Dévoluy qui exploite le domaine skiable. Sur une vidéo, on peut ainsi voir un secouriste en rappel sur le câble du télésiège, accrocher une corde autour d’un skieur qui est ensuite descendu skis aux pieds jusqu’au sol.

Au même moment dans une station savoyarde, la Norma en Haute-Maurienne, un incident identique est survenu, lorsqu’un petit télésiège est tombé en panne et une centaine de skieurs se sont retrouvés bloqués vers midi. Ils ont tous été évacués sains et saufs avec des cordes par les gendarmes du PGHM de Modane et de Bourg-Saint-Maurice, eux-mêmes déposés par un hélicoptère sur les pylônes de la remontée mécanique.

Les secouristes pourraient connaître un peu de répit la semaine prochaine : la neige ne figure pas au programme des prochains jours, qui devraient être ensoleillés sur une bonne partie du massif, selon les dernières prévisions de météo france ce vendredi. Les alertes avalanches, en revanche, ne sont pas levées. Il est possible de suivre les prévisions heure par heure ainsi que les alertes avalanches massif par massif en consultant les cartes interactives disponibles sur le site de météo france.