DeepSeek chinois face à ChatGPT américain : qu’est-ce qu’un «moment Spoutnik» ?

Voilà la Silicon Valley et Wall Street «ébranlés». L’objet de cette secousse ? DeepSeek, le nouveau robot conversationnel chinois qui semble surgir de nulle part. Ce chatbot nommé R1 a tant stupéfié les experts par ses performances et sa rentabilité – basée sur des coûts de développement très limités – que Donald Trump lui-même a reconnu en DeepSeek un «signal d’alarme» pour l’hégémonie des Etats-Unis dans le domaine : «Nous devons nous concentrer pour être compétitifs et gagner», a martelé le nouveau président américain, quelques jours à peine après le lancement de son mégaprojet «Stargate» dans l’intelligence artificielle.

En dépit des milliards d’euros d’investissements, les géants de la tech américains, OpenAI et son ChatGPT en tête, semblent menacés par cette avancée technologique chinoise. Bien que la prudence soit encore de mise sur les capacités réelles de DeepSeek, cette possible percée a été qualifiée de «moment Spoutnik» par plusieurs observateurs, dont Marc Andreessen, investisseur réputé du secteur – et conseiller trumpiste – avant que l’expression soit reprise par les médias partout dans le monde. Mais kesako, ce «moment Sputnik» ?

Cette expression désigne référence à une rupture technologique violente, et vient du lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik 1, par l’Union soviétique le 4 octobre 1957. Un événement qui a certes créé une onde de choc, mais également marqué un tournant dans la course à l’espace entre les États-Unis et l’URSS.

Par peur d’être dépassé par Moscou, le président américain de l’époque, Dwight D. Eisenhower, a créé dès l’année suivante la Nasa et la Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency), sonnant ainsi le réveil spatial des Etats-Unis. Douze ans plus tard, Neil Armstrong devenait le premier homme à marcher sur la Lune, tandis que la Russie ne s’est contentée jusqu’à présent que d’y envoyer des sondes.

L’expression est régulièrement employée dans le domaine militaire, comme quand le général Mark Milley, ancien chef d’état-major des armées des Etats-Unis sous Joe Biden, mentionnait un «moment Spoutnik» pour décrire l’essai de missile hypersonique de Pékin en août 2021. Mais elle est surtout largement répétée pour décrire les avancées technologiques, notamment dans les domaines de l’espace.

Kari Bingen et Heather W. Williams, chercheuses au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), ont récemment repris ces termes dans une tribune pour le New York Times en février dernier, au sujet d’une nouvelle «capacité antisatellite russe», possiblement «une arme nucléaire basée dans l’espace», qui représenterait «le’’moment Spoutnik’’ de cette génération». Ce dispositif «pourrait avoir un impact profondément déstabilisateur sur un paysage géostratégique déjà chaotique – et donner à la Russie la possibilité de mettre en danger certains des atouts les plus précieux de l’Amérique», ont développé les deux expertes. De quoi pousser les Etats-Unis à investir massivement dans les technologies de protection spatiale.

Si Spoutnik a déclenché une course à l’espace, DeepSeek pourrait ainsi bien booster celle de l’IA. Quand nombre d’analystes estimaient que l’avantage des Etats-Unis en matière de production de puces hautes performances leur garantirait une domination en matière d’IA, DeepSeek pourrait les pousser à faire évoluer leur modèle et continuer à innover. C’est d’ailleurs le sens de la réaction de Sam Altman, le fondateur d’Open AI, face à l’arrivée de cette intelligence artificielle chinoise. Tout en saluant un «modèle impressionnant», le fondateur de ChatGPT a estimé «vraiment revigorant d’avoir un nouveau concurrent» et a assuré que son entreprise allait «évidemment livrer des modèles bien meilleurs» dans le futur. L’intelligence artificielle aurait-elle pu proposer meilleure réponse ?