Nouvel échec pour Elon Musk : sa mégafusée Starship explose en plein vol

Un spectacle peu commun s’est produit pour la deuxième fois dans le ciel des Bahamas. La mégafusée Starship, de la société spatiale SpaceX d’Elon Musk, a explosé jeudi 6 mars en altitude, générant une constellation de débris incandescents au-dessus des Caraïbes. En janvier, un vol d’essai du vaisseau avait donné le même résultat. Cette fois encore, «nous avons perdu le contact», a annoncé gravement Dan Huot, un responsable de SpaceX, lors d’une retransmission vidéo. «Cela s’était déjà produit la dernière fois, donc nous avons acquis une certaine expérience en la matière», a-t-il ajouté avec une pointe d’ironie. Des vidéos partagées sur les réseaux sociaux montrent des traînées scintillantes dans le ciel des Bahamas résultant de l’incident.

La société a confirmé sur X que l’appareil avait fait l’objet d’un «désassemblage rapide non programmé», l’euphémisme favori d’Elon Musk qui signifie tout simplement qu’il a explosé. Mais le multimilliardaire peut se consoler : le premier étage de l’appareil spatial, équipé d’une trentaine de puissants moteurs, a réussi à revenir et atterrir dans une manœuvre spectaculaire et que seule SpaceX maîtrise, attrapé par deux bras mécaniques sur le pas de lancement, au Texas.

Dans la foulée de l’explosion, le régulateur américain de l’aviation, la FAA, a annoncé avoir suspendu certains décollages dans des aéroports de Floride et de la Côte Est et avoir «brièvement ralenti des avions» afin d’éviter d’éventuelles collisions. Elle a également soumis toute reprise des lancements à une enquête de SpaceX, comme en janvier. «Avant la fin de la montée, un événement énergétique dans la partie arrière du Starship a entraîné la perte de plusieurs moteurs Raptor. Cela a entraîné une perte de contrôle d’attitude et finalement une perte de communication avec le Starship. Le contact final avec le Starship a eu lieu environ 9 minutes et 30 secondes après le décollage», a précisé le groupe spatial dans un communiqué. SpaceX s’est engagée à «une enquête approfondie, en coordination avec la FAA».

Lors du dernier vol d’essai mi-janvier, le vaisseau avait subi le même sort, causant une pluie de débris au-dessus des Caraïbes, avec des dégâts matériels minimes dans les îles Turques-et-Caïques, situées à plus de 2 500 kilomètres du site de lancement.

Haute de 123 mètres, soit la taille d’un immeuble d’environ 40 étages, la fusée Starship, que l’entreprise développe pour des voyages vers la Lune et Mars, s’était élancée dans le ciel du Texas sans encombre peu après 17 h 30, heure locale (minuit et demie, heure de France). Quelques minutes après le décollage et la séparation des deux étages, le propulseur nommé Super Heavy a entamé sa redescente pour être doucement récupéré par la tour de lancement. Une opération que l’entreprise a réussie jeudi pour la troisième fois, sous les cris de joie de ses équipes. «Wow, on ne s’en lassera jamais», s’est exclamée Kate Tice, employée de SpaceX.

Peu après, le vaisseau lui-même qui continuait son ascension est apparu tourbillonnant sur lui-même. L’entreprise a ensuite annoncé en avoir perdu le contrôle. Elon Musk ambitionne d’arriver à terme à récupérer ce vaisseau afin que la fusée entière devienne entièrement réutilisable, ce qui permettrait de réduire considérablement les coûts.

Ces explosions sont loin d’être les premières à survenir lors d’un vol d’essai de Starship, SpaceX misant sur de multiples lancements pour corriger rapidement les problèmes rencontrés en situation réelle de vol, quitte à prendre plus de risques. Une philosophie qui a fait le succès de l’entreprise, mais qui n’est pas exempte de critiques.

Des associations ont porté plainte contre les autorités américaines, les accusant d’en avoir mal évalué l’impact environnemental, alors que la base spatiale de l’entreprise au Texas est située à proximité de zones naturelles protégées. Et la grande proximité d’Elon Musk avec le président Donald Trump fait craindre de possibles ingérences dans les actions des autorités de régulation. Sous la présidence de Joe Biden, l’homme le plus riche au monde a souvent mis en cause la FAA, l’accusant d’exercer une surveillance excessive sur son entreprise.

D’après l’agence Bloomberg, un ingénieur de SpaceX s’est rendu au siège du régulateur il y a deux semaines, exhortant ses équipes à travailler sur un programme visant à déployer des milliers de satellites Starlink, développés également par Elon Musk, sous peine de perdre leur emploi. Ce qu’a démenti SpaceX sur le réseau social X, également propriété d’Elon Musk : «Les récents articles sur SpaceX et la FAA sont faux.»