Andrew H. Knoll, le chercheur qui a vu la biodiversité s’effondrer… il y a 251 millions d’années

Ce professeur émérite à Harvard a passé sa vie à analyser les couches géologiques en quête de traces des formes de vie passées. Dans un livre grand public qui raconte l’histoire du vivant sur notre planète, il assure que nous pouvons encore éviter une nouvelle extinction de masse.

Andrew H. Knoll a passé sa vie à creuser les entrailles de la Terre. Et, à 73 ans, il s’étonne que bien peu de gens lui aient emboîté le pas : son ouvrage Une brève histoire de la Terre. Quatre milliards d’années en huit chapitres (les Liens qui libèrent), récemment publié en français, est d’abord un cri d’indignation face à «l’absence de curiosité notable de la plupart d’entre nous à l’égard de cette immense sphère qui nous soutient et qui, parfois […] menace nos vies». Ce professeur émérite en sciences de la Terre à l’université Harvard collectionne titres, prix et médailles.

En 2018, il a reçu le Prix international de biologie à Tokyo, en présence de l’empereur et, en 2022, il a été couronné par l’Académie suédoise des sciences avec le prix Crafoord, équivalent du Nobel de géologie. «J’ai passé toute ma vie professionnelle à essayer de comprendre l’histoire de notre maison. Et c’est quand même une chouette histoire ! Je me suis dit qu’il était important de l’écrire pour le grand public pour l’aider à comprendre les changements qui se produisent au XXIe siècle, retrace-t-il, car, du moins aux Etats-Unis, il y a encore une grande partie de la population qui ne croit pas ou ne s’intéresse pas au changement climatique. Ce sont des attitudes autodestructives.»

Cette histoire de changements, on peut la lire si on observe les archives géologiques qui se trouvent sous nos pieds. Andrew H. Knoll fait partie des premiers scientifiques à avoir mené un trava