Les Etats-Unis interdisent le colorant médical et alimentaire Red 3, toujours utilisé sous le nom d’E127 en Europe

Il donne cette couleur rouge si caractéristique aux cerises des boîtes de conserve. Le colorant E127, aussi nommé érythrosine, vient d’être interdit aux Etats-Unis dans les aliments et médicaments, a annoncé l’agence de sécurité sanitaire (FDA) le 15 janvier. Dérivé du pétrole, le «Red 3» a cet intérêt pour les fabricants de rendre leurs produits plus désirables en leur donnant un aspect rose à rouge vif. Ils devront s’en passer : ils ont jusqu’à janvier 2027, pour les aliments, et janvier 2028, concernant les médicaments, pour revoir leur recette vendues dans le pays. Environ 3000 denrées alimentaires sont concernées selon l’association environnementale EWG – bonbons, fruits en conserve, boissons, substitut végétarien au bacon… Ce même colorant était déjà prohibé depuis plus de 30 ans dans les cosmétiques et médicaments appliqués sur la peau. Et est aussi interdit, sauf quelques exceptions, en Europe.

L’autorité américaine suit, de fait, la décision du gouvernement de Californie qui a adopté une loi en 2023 pour bannir cet additif en 2027 dans la fabrication d’aliments. Il s’agit surtout d’une réponse à une demande de longue date formulée par plusieurs associations de défense de consommateurs, dont le Center for Science in the Public Interest et l’Environmental Working Group. «C’est un petit pas dans la bonne direction et, espérons-le, le signe d’un effort renouvelé de la part de la FDA pour faire son travail malgré les nombreux obstacles que l’industrie alimentaire place sur son chemin», a commenté Jerold Mande, professeur adjoint de nutrition à l’école de santé publique de l’université de Harvard, comme le rapporte CNN.

Cancer chez les rats

Les associations avaient adressé une pétition à la FDA en 2022, en s’appuyant notamment sur deux études montrant son caractère cangérogène sur des rats mâles de laboratoire préalablement exposés à des taux élevés de ce colorant. Dans son communiqué, l’Agence se montre tout de même timorée : «Les niveaux d’exposition pertinents pour l’homme sont généralement bien inférieurs à ceux qui provoquent les effets observés chez les rats mâles.» Elle souligne aussi que «les études menées sur d’autres animaux et sur l’homme n’ont pas montré ces effets.» Décision a tout de même été prise de l’exclure en activant la «clause Delanay», qui exclut l’autorisation d’un additif alimentaire ou coloré «s’il s’avère qu’il induit un cancer chez l’homme ou l’animal».

Quelques autres études avaient aussi pointé, en 2012, des doutes sur la sûreté du produit et un lien avec des troubles du déficit de l’attention ou d’hyperactivité. Conclusions similaires d’un rapport publié en 2021 par le bureau californien d’évaluation des risques pour la santé environnementale, à partir de travaux sur des enfants et des animaux en laboratoires. Pour Dr Thomas Galligan, du Center for Science in the Public Interest à Washington, la FDA met fin à un paradoxe, mais elle «a encore un long chemin à parcourir pour réformer le système défaillant qui a permis au Red 3 de rester dans les aliments des décennies après qu’il a été démontré qu’il provoquait le cancer lorsqu’il était consommé par des animaux».

De l’autre côté de l’Atlantique, l’usage alimentaire de ce colorant est encadré très strictement dans l’Union européenne – et donc en France – depuis les années 1990. Il n’est actuellement autorisé que pour les cerises confites et «cocktail» retrouvées dans les boîtes de conserve. L’autorité de sécurité alimentaire européenne (Efsa) considère que la concentration du colorant dans ces produits (maximum 200mg par kg) ne permettrait pas de dépasser la dose journalière admissible pour une personne : «[Elle] peut être atteinte par un adulte [qui consommerait] 30 grammes de cerises contenant la teneur maximale autorisée, ce qui n’est pas susceptible de se produire fréquemment», estimait-elle encore dans sa réévaluation de 2011. De même pour certains médicaments en gélules. Selon son propre décompte, l’UFC-Que Choisir indiquait en 2023 que 181 produits contenaient de l’érythrosine. D’où son conseil : traquer le fameux E127 sur la notice, rubrique «contenu de l’emballage».

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