Premiers JO de l’e-sport : prévue cette année en Arabie saoudite, la compétition finalement reportée à 2027

Une compétition, certes reportée, mais qui va renforcer encore un peu plus le poids croissant du royaume saoudien dans la géopolitique sportive. Les premiers Jeux olympiques de l’e-sport, initialement prévus dès cette année, se tiendront finalement en 2027 à Ryad. Annoncé ce mardi 11 février par le Comité international olympique (CIO), ce report n’est pas une surprise tant le nouvel événement, confié en juillet dernier au royaume du Golfe pour douze ans, nécessite d’inventer des ponts entre l’univers olympique et celui des sports électroniques.

La décision intervient après une rencontre qui s’est déroulée dimanche dans la capitale saoudienne entre le patron du CIO Thomas Bach, le prince héritier Mohammed ben Salmane et le ministre saoudien des Sports. Adapter l’e-sport aux principes olympiques – constitution d’équipes nationales, négociations avec les éditeurs de jeux, mise sur pied d’un programme antidopage et de contrôle de l’intégrité des compétitions, respect de la «non-violence» rappelée par Thomas Bach – s’avère une tâche complexe. L’instance olympique s’est donc appuyée sur l’Esports World Cup Foundation (EWCF), qui «apportera son expertise en matière de sélection des jeux, de structure des tournois et d’engagement de l’écosystème», ce qui permettra notamment «d’établir des principes de qualification» pour ces futurs Jeux, selon le CIO.

Pour Désiré Koussawo, président de France e-sports interrogé par l’AFP, ce report de la compétition est un «mal pour un bien», qui doit permettre au secteur de «mieux préparer» l’évènement. Et notamment donner «plus de temps» aux éditeurs de jeux vidéo pour intégrer l’évènement dans leur agenda. «J’imagine qu’il y aura, tout au long de ces deux années qui vont arriver, des temps forts qui vont permettre de connecter la planète e-sport aux Jeux olympiques dès cette année», a avancé le président de France e-sports.

Côté calendrier, le CIO assure que le parcours qualificatif pour ces nouveaux jeux commencera «dès cette année, avec les premières compétitions olympiques». Riyad doit accueillir les futurs JO de l’e-sport jusqu’en 2037, selon une périodicité qui reste à définir. Président de la commission de l’e-sport à l’origine de ce partenariat, le Français David Lappartient avait préconisé des Jeux «tous les deux ans», chaque année impaire non olympique, mais aucune décision n’a encore été prise à ce sujet.

Désireux depuis plusieurs années d’intégrer les sports électroniques au monde olympique sans dénaturer les Jeux traditionnels, le CIO avait décidé juste avant les Jeux de Paris 2024 de lancer un événement totalement distinct. Il avait pour cela conclu un accord inédit dans l’histoire olympique avec le royaume saoudien.

Ce nouvel événement renforce un peu plus le poids de l’Arabie saoudite dans le sport mondial, elle qui multiplie l’accueil de compétitions (foot, Formule 1, équitation, boxe), a décroché en décembre dernier le Mondial 2034 de football, et a déjà évoqué son ambition d’organiser un jour les JO d’été.

De manière plus inattendue et largement décriée, le pays doit accueillir les Jeux asiatiques d’hiver de 2029 dans son complexe futuriste en chantier de Neom, projet pharaonique impulsé par Mohammed ben Salmane, qui entend développer affaires et tourisme pour réduire la dépendance du royaume aux revenus de l’or noir.

Conscient des polémiques qui entourent la montée en puissance sportive du royaume du Golfe, soupçonné par ses détracteurs de chercher à détourner l’attention internationale de ses violations des droits humains, Thomas Bach avait assuré en juillet dernier que les Jeux de l’e-sport seraient «en totale conformité avec la Charte olympique et les valeurs olympiques». Ce mardi, l’instance de Lausanne a donc bien insisté sur la «forte croissance» du sport saoudien «dans son ensemble», avec «plus de 100 compétitions internationales masculines et féminines» accueillies, mais aussi un taux de participation aux activités sportives multiplié par trois depuis 2015 «pour atteindre près de 50 % de la population».