Disparue depuis des siècles, une immense cité maya découverte au Mexique grâce à une recherche Google

Un doctorant américain a découvert, par hasard, trois sites mayas au milieu de la jungle mexicaine, révèle ce mardi 29 octobre une étude publiée par la revue «Antiquity». L’immense cité antique aurait pu abriter entre 30 000 et 50 000 personnes à son apogée, entre 750 et 850 après J.-C.

Elle était là, «cachée à la vue de tous», à seulement quinze minutes de marche d’une route principale près de Xpujil, ville située au sud-est du Mexique. Une immense cité maya, trois fois plus grande qu’Édimbourg, a été découverte par des archéologues des siècles après sa disparition, révèle ce mardi 29 octobre une étude publiée dans la revue scientifique Antiquity. Parmi les plus de 6 600 structures identifiées par l’étude, nombreuses sont celles situées à proximité d’implantations modernes, même si elles étaient jusque-là inconnues du gouvernement mexicain et de la communauté scientifique.

Les archéologues à l’origine de la découverte de cette cité cachée sous la canopée de la jungle mexicaine – qu’ils ont appelée «Valeriana» – estiment qu’il s’agit du second site maya en termes de densité après Calakmul, considéré comme le plus grand site de cette civilisation en Amérique latine.

Une ville présentant «toutes les caractéristiques d’une capitale»

Comme le rapporte la BBC, cette découverte a été faite «par accident», après qu’un archéologue a parcouru des données sur Internet. «J’étais à la page 16 de Google et j’ai trouvé une étude laser réalisée par une organisation mexicaine pour la surveillance de l’environnement» dans l’Etat de Campeche, explique ainsi au média britannique Luke Auld-Thomas, doctorant à l’université de Tulane, aux États-Unis. Il s’agissait d’une étude dite Lidar, réalisée avec un type de laser scannant les structures enfouies sous la végétation et qui les cartographie. Son but premier n’était alors pas archéologique, mais plutôt de mesurer et surveiller le carbone dans les forêts du Mexique.

Mais en la décortiquant sous un autre œil, le doctorant en archéologie a mis le doigt sur ce que les commanditaires de l’étude Lidar avaient négligé : il a découvert une immense cité antique qui aurait pu abriter entre 30 000 et 50 000 personnes à son apogée, entre 750 et 850 après J.-C. C’est plus que le nombre de personnes qui vivent aujourd’hui dans la région, affirment les chercheurs. Les causes de la disparition et de l’abandon de la ville par la suite ne sont pas connues avec certitude, mais les archéologues affirment que le changement climatique a joué un rôle majeur.

Au total, Luke Auld-Thomas et le professeur Marcello Canuto, coauteur de la recherche, ont identifié trois sites différents au cœur de cette jungle, regroupant près de 6 764 bâtiments de différentes tailles. Valeriana présente les «caractéristiques d’une capitale», affirment en outre les chercheurs. La ville, qui s’étale sur plus de 16,6 km², comptait deux centres principaux avec de grands bâtiments, reliés par des maisons denses et des chaussées. Des pyramides, des temples, des traces d’un réservoir ou encore des terrains de sport ont aussi pu être identifiés.

Interrogée par la BBC, la professeure Elizabeth Graham de l’University College de Londres, qui n’a pas participé à l’étude, explique que cette découverte renforce l’idée selon laquelle les Mayas vivaient dans des villes ou des villages complexes, et non dans des villages isolés. «La découverte de Valeriana met en évidence le fait qu’il existe encore des lacunes importantes dans notre connaissance de l’existence ou de l’absence de grands sites dans des zones encore non cartographiées des basses terres mayas», concluent de leur côté les auteurs de l’étude.