Une statuette de gladiateur découverte en Angleterre témoigne de la «culture de la célébrité» déjà «omniprésente» sous l’Empire romain

Le petit objet remarquablement conservé, constituant le manche d’un couteau vieux de 2000 ans, pourrait témoigner de la fascination pour ces combattants jusqu’aux confins de l’empire romain de l’époque.

Il s’agissait peut-être du Mike Tyson ou du Mohamed Ali du Colisée. Une statuette en forme de gladiateur, partie du manche d’un couteau romain vieux de 2000 ans, sera exposée au public pour la première fois en Angleterre, a annoncé ce vendredi 15 novembre l’organisation English Heritage. L’œuvre découverte dans le nord de ce qui constituait la province romaine de Britannia, pourrait témoigner de la célébrité de ces combattants jusqu’aux confins de l’Empire – qui ne se dément pas deux millénaires plus tard, comme en témoigne la sortie de Gladiator 2.

Deux plongeurs ont trouvé cet objet remarquablement bien conservé en 1997 dans la rivière Tyne, à Corbridge, village de la région du Northumberland. Les Romains y avaient construit le fameux Mur d’Hadrien, une fortification de 117 kilomètres pour défendre les frontières septentrionales de leur empire. L’objet a été offert à English Heritage cette année.

La statuette, fabriquée en alliage de cuivre et faisant partie d’un couteau pliant, représente un secutor, une classe de gladiateurs musclés qui combattaient avec une épée courte et un bouclier lourd. Fait notable, le combattant représenté est gaucher, ce qui est rare, car les Romains y voyaient un mauvais présage. «Cela pourrait montrer qu’il s’agit d’un gladiateur spécifique», a expliqué Frances McIntosh, archéologue et conservatrice des collections pour le Mur d’Hadrien et le nord-est de l’Angleterre chez English Heritage.

«Ce manche de couteau, magnifiquement conçu, illustre à quel point cette culture de la célébrité était omniprésente, atteignant même le Mur d’Hadrien, à la périphérie de l’Empire romain», a ajouté l’experte.

Ce manche de couteau, qui sera exposé sur le site romain de Corbridge en 2025, est seulement le deuxième de ce type découvert en Angleterre. D’autres objets liés aux gladiateurs ont toutefois été découverts par le passé Angleterre. Il s’agit par exemple de fioles en verre qui contenaient probablement du parfum ou de l’eau infusée au safran pour asperger les spectateurs, ou encore un morceau de verre peint d’un léopard, supposé représenter une venatio, un combat dans l’arène entre gladiateurs et animaux sauvages.