Dans ses carnets, Marc Bloch cite Corneille : « Je ne hais point la vie, et j’en aime l’usage / Mais sans attachement qui sente l’esclavage » (Polyeucte, V, II). En octobre 1940, à Fougères, il réfléchit sur la vie, la guerre et l’histoire.
Historien renommé, Marc Bloch a 54 ans, une polyarthrite et six enfants. Il vient d’achever L’Étrange Défaite (Franc-Tireur, 1946), un ouvrage majeur publié après la Libération et son exécution.
Professeur d’histoire à la Sorbonne depuis 1936, titulaire de la chaire d’histoire économique, Marc Bloch est au sommet de sa carrière. Mais le premier statut des Juifs, du 3 octobre 1940, met fin à sa carrière : il est mis à pied, comme près de 3 000 Juifs, dont un millier d’enseignants.
« Je suis juif, écrit-il dans L’Étrange Défaite, sinon par la religion, que je ne pratique point, non plus que nulle autre, du moins par la naissance. Je n’en tire ni orgueil ni honte, étant, je l’espère, assez bon historien pour n’ignorer point que les prédispositions raciales sont un mythe et la notion même de race pure une absurdité particulièrement flagrante (…) Je ne revendique jamais mon origine que dans un cas : en face d’un antisémite. »
Il ajoute : « La France, enfin, dont certains conspireraient volontiers à m’expulser aujourd’hui et peut-être (qui sait ?) y réussiront, demeurera, quoi qu’il arrive, la patrie dont je ne saurais déraciner mon cœur. J’y suis né, j’ai bu aux sources de sa culture, j’ai fait mien son passé, je ne respire bien que sous son ciel, et je me suis efforcé, à mon tour, de la défendre de mon mieux. »
L’enseignement et la recherche sont sa vie. Son père, Gustave, était déjà professeur d’histoire romaine à la Sorbonne, et Marc suit ses traces : au lycée Louis-le-Grand, il excelle et collectionne les prix. Il intègre l’École normale supérieure en 1904, où enseigne son père.
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